O número de campos de futebol em São Paulo durante a década de 1950 é um indicador claro da difusão generalizada do esporte. No entanto, enquanto no cinturão industrial original da especulação imobiliária da cidade e a canalização dos principais rios centrais destruiu centenas de campos, as novas áreas da periferia tinham muito espaço para a prática.
Embora o futebol fosse uma recreação predominantemente masculina, as mulheres também poderiam explorar os clubes como um espaço de lazer. O esporte em si era restrito aos homens, mas as mulheres eram espectadores ansiosos, às vezes trazendo toda a família para piqueniques e festas ao lado dos Campos. Além disso, os clubes muitas vezes expandiram suas atividades além do próprio futebol, promovendo bolas, festas e concursos de beleza. Na melhor das hipóteses, eles trabalhavam como verdadeiros centros de lazer e integração da classe operária, mas também deram origem a diversas formas de conflitos e antagonismo.
Quase todo distrito e nova concentração de pessoas tinha seu próprio clube e equipe de futebol—importante para o reforço da identidade local. Os moradores frequentemente consideravam as equipes uma espécie de representação de seu “espaço”, sua “área”, uma representação do lugar onde viviam e compartilhavam dificuldades, mas também de solidariedade com seus vizinhos e amigos. Portanto, os clubes também eram importantes para a constituição e reforço de laços e laços entre comunidades trabalhadoras específicas.
A rivalidade entre clubes de diferentes distritos poderia ser feroz. Não é surpreendente, por exemplo, notar a enorme participação e entusiasmo dos fãs e apoiadores (incluindo mulheres e crianças) durante os torneios locais. O clima geral era partidário, e a violência e os conflitos poderiam frequentemente surgir.
Além das localidades, os clubes podiam expressar identidades étnicas e raciais ou outras clivagens da classe trabalhadora. Clubes de futebol amador existiam especificamente para negros, grupos de migrantes internacionais como italianos, espanhóis, Húngaros ou portugueses, ou grupos de migrantes internos de diferentes áreas no Brasil. Os clubes poderiam até ser compostos por indivíduos de cidades ou regiões específicas dentro desses países e Estados. No entanto, a exclusividade de identidade dos clubes pode variar muito. O bairro, relações de amizade e laços pareciam ser mais importantes para a associação de clubes do que outros critérios. Nesse sentido, os clubes eram importantes formas de organização popular para integrar residentes da mesma localidade. Mas conseguiram mais do que isso.
Os chamados festivais de futebol (uma espécie de Torneio de campeonato em que Clubes de vários distritos poderiam jogar uns contra os outros) integraram moradores de diferentes bairros, permitiu-lhes conhecer o espaço e a paisagem da cidade e também estimulou o intercâmbio de experiências. Já em 1921, os torneios do bairro estavam ocorrendo. O Campeonato Distrital, por exemplo, reuniu equipes representando os principais bairros da cidade. Esses clubes e torneios integraram a classe trabalhadora de São Paulo em uma rede de comunicação que conectou as diferentes áreas e espaços da cidade popular.
No final dos anos 50 e início dos anos 60, associações de bairro, sindicatos e partidos políticos populares uniram forças em demandas contra a inflação, agitando por melhorias urbanas e profundas reformas sociais. Durante a década de 1950, os sindicatos e as organizações de bairro cresceram cada vez mais perto, incluindo a participação conjunta em clubes desportivos locais. Os sindicatos usaram o futebol como um instrumento para recrutar apoio de seu público da classe trabalhadora, promovendo campeonatos e clubes sindicais. Durante uma greve geral de 1957 na cidade, por exemplo, muitas reuniões e linhas de piquetes foram organizadas em clubes amadores de futebol nos bairros.